Das Laternenfest (Yuanxiao-Fest) bildet den krönenden Abschluss des chinesischen Neujahrsfestes. Es fällt auf den 15. Tag des ersten Monats des Lunisolarkalenders und ist eine Zeit der Freude, des Wiedersehens und des Lichterglanzes. Im Jahr 2025 fällt das Laternenfest auf den 12. Februar. Mit einer über 2'000 Jahre alten Geschichte ist das Laternenfest eine geschätzte Tradition, die mit bunten Laternen, köstlichen Leckereien und lebhaften Aktivitäten gefüllt ist.
Die Ursprünge des Laternenfestes gehen auf die Han-Dynastie (206 v. Chr. - 220 n. Chr.) zurück, als es zunächst mit der Ehrung Buddhas verbunden war. Im Laufe der Zeit entwickelte es sich zu einem säkularen Fest der Familie und des Zusammenseins und gewann während der Tang-Dynastie (618-907 n. Chr.) an Bedeutung, als aufwendige Laternenfeste zu einer beliebten Form der Unterhaltung wurden und Wohlstand und Glück symbolisierten.
Eine der ikonischsten Traditionen des Festes ist das Anzünden und Aufstellen von Laternen. In alten Zeiten glaubten die Menschen, dass Laternen böse Geister abwehren und Segen für das kommende Jahr bringen könnten. Heute sind die Strassen, Parks und Tempel mit leuchtenden Laternen in allen Formen und Grössen geschmückt, die oft kunstvolle Motive von Tieren, historischen Figuren oder Fabelwesen zeigen.
Ein weiterer beliebter Brauch ist das Lösen von Laternenrätseln. Diese auf Zetteln geschriebenen und an Laternen befestigten Rätsel fordern die Festbesucher heraus, ihren Verstand und ihr Wissen zu testen. Wer das Rätsel richtig löst, erhält einen kleinen Preis oder geniesst einfach die Genugtuung, das Geheimnis zu lüften. Ein gängiges Laternenrätsel lautet zum Beispiel: „Sie hat Hände, aber keine Finger, sie zeigt die Zeit an, aber sie spricht nicht. Was ist sie?“ (Antwort: Eine Uhr). Drachen- und Löwentänze sorgen für zusätzliche Spannung bei den Feierlichkeiten, bei denen die Darsteller schillernde Akrobatik und rhythmische Trommelklänge zeigen. Diese traditionellen Darbietungen sollen Glück bringen und Unglück vertreiben.
Kein Laternenfest ist vollständig, ohne Tangyuan (oder Yuanxiao) zu essen, mit süssen oder herzhaften Zutaten gefüllte Klebreisbällchen. Diese köstlichen Leckerbissen symbolisieren den Zusammenhalt und die Vollständigkeit der Familie, denn ihre runde Form steht für Zusammengehörigkeit. Es gibt jedoch einen bemerkenswerten Unterschied zwischen der Zubereitung und dem Genuss dieser Delikatesse in Nord- und Südchina.
Im Norden werden Yuanxiao hergestellt, indem kleine Stücke fester Füllung in einer Schale mit Klebreismehl gerollt werden, bis sie runde, feste Kugeln bilden. Sie haben eine etwas zähere Konsistenz und werden häufig frittiert oder gekocht. Im Süden wird Tangyuan hergestellt, indem man Klebreismehl mit Wasser zu einem Teig knetet und dann die Füllung einwickelt, bevor man sie zu glatten Kugeln rollt. Diese werden normalerweise gekocht und in einer warmen, süssen Suppe serviert. Trotz dieser regionalen Unterschiede sind beide Varianten ein wesentlicher Bestandteil des Laternenfestes und werden in ganz China mit gleicher Begeisterung gegessen.
