La fête des lanternes (fête de Yuanxiao) marque le couronnement du Nouvel An chinois. Elle tombe le 15e jour du premier mois du calendrier luni-solaire et constitue un moment de joie, de retrouvailles et de scintillement des lumières. En 2025, la fête des lanternes tombe le 12 février. Avec plus de 2'000 ans d'histoire, la fête des lanternes est une tradition appréciée, remplie de lanternes colorées, de délicieuses friandises et d'activités animées.
Les origines de la fête des lanternes remontent à la dynastie Han (206 av. J.-C. - 220 ap. J.-C.), lorsqu'elle était initialement liée à l'hommage rendu à Bouddha. Au fil du temps, elle a évolué vers une fête séculaire de la famille et de la convivialité et a pris de l'importance sous la dynastie Tang (618-907 après J.-C.), lorsque les somptueuses fêtes des lanternes sont devenues une forme de divertissement populaire, symbolisant la prospérité et le bonheur.
L'une des traditions les plus iconiques de la fête est l'allumage et l'installation de lanternes. Dans les temps anciens, les gens croyaient que les lanternes pouvaient repousser les mauvais esprits et apporter des bénédictions pour l'année à venir. Aujourd'hui, les rues, les parcs et les temples sont décorés de lanternes lumineuses de toutes formes et de toutes tailles, souvent ornées de motifs artistiques représentant des animaux, des personnages historiques ou des créatures fabuleuses.
Une autre coutume très appréciée est la résolution d'énigmes à la lanterne. Ces énigmes, écrites sur des bouts de papier et fixées à des lanternes, mettent les visiteurs de la fête au défi de tester leur intelligence et leurs connaissances. Celui qui résout correctement l'énigme reçoit un petit prix ou a simplement la satisfaction d'avoir percé le mystère. Une devinette courante sur les lanternes est par exemple : "Elle a des mains, mais pas de doigts, elle indique l'heure, mais elle ne parle pas. Qu'est-ce qu'elle est ?" (Réponse : une horloge). Les danses du dragon et du lion ajoutent une touche d'excitation supplémentaire aux festivités, au cours desquelles les interprètes font des acrobaties chatoyantes et jouent du tambour en rythme. Ces spectacles traditionnels sont censés porter chance et chasser la malchance.
Aucun festival des lanternes n'est complet sans manger des tangyuan (ou yuanxiao), des boulettes de riz gluant fourrées d'ingrédients sucrés ou salés. Ces délicieuses friandises symbolisent la cohésion et la complétude de la famille, car leur forme ronde est synonyme de solidarité. Il existe toutefois une différence notable entre la préparation et la consommation de ce mets délicat dans le nord et le sud de la Chine.
Dans le nord, les yuanxiao sont fabriqués en roulant de petits morceaux de farce solide dans un bol de farine de riz gluant jusqu'à ce qu'ils forment des boules rondes et fermes. Ils ont une consistance un peu plus épaisse et sont souvent frits ou cuits. Dans le sud, le tangyuan est fabriqué en pétrissant de la farine de riz gluant avec de l'eau pour former une pâte, puis en enveloppant la farce avant de la rouler en boules lisses. Celles-ci sont généralement cuites et servies dans une soupe chaude et sucrée. Malgré ces différences régionales, les deux variantes font partie intégrante de la fête des lanternes et sont consommées avec le même enthousiasme dans toute la Chine.
